公元280年，西晋灭吴完成统一。但之后不久就祸起萧墙，发生“八王之乱”。而对内迁的匈奴，鲜卑，羯，氐，羌等5个少数民族所实施的苛政，又加剧社会矛盾，引发了大规模的农民起义。在农民起义的浪潮中，316年10月，西晋最后灭亡。继而北方各族统治者先后建立起了将近20个国家，总称“十六国”。 为躲避战乱，北方民众纷纷南迁。317年，西晋皇族司马睿在建康――也就是现在的江苏南京――建立政权，史称“东晋”。东晋偏安江南，无意北伐。420年，刘裕篡晋自立，建立宋朝。此后160多年间，南方经历了宋，齐，梁，陈四个朝代，总称“南朝”。北方，则经历着空前的民族大融合。439年，鲜卑族建立的北魏统一黄河流域。北魏后来分裂为东，西两部分。不久，东魏为北齐所代替，西魏为北周所代替。这便是“北朝”。北朝和南朝并存，合称“南北朝”。 577年，北周灭北齐。581年，杨坚篡周建隋。589年，隋灭南陈统一全国。