本书从1832年英国通过鸦片贸易逐渐侵蚀清末中国开始，叙述了直到1914年的80多年近代史。当时，清政府关闭国门，与西方仅保持了极少的贸易。 英国通过鸦片贸易、发动战争，使得东西方的平衡被打破。西方列强强迫清政府打开国门，签订一系列不平等条约，开放了一系列通商口岸。本书以小见大，通过一个个生动鲜活的故事，展示了租界、通商口岸、海关，乃至整个中国社会的变迁。需要说明的是，本书的主要观察视角来自当时在华洋人的书信、日记、档案，以及主办的报刊等，可以说是通过洋人的视角来揣测、分析西方列强的种种行为动机和逻辑，是非常难得的阅读观察视角。