本书是一部专门研究世界体系的构成及其民族国家地位的著作。书中梳理了从普雷维什到全球化理论的思想演变，揭示了世界体系中“中心国”对“边缘国”财富掠夺、政治压迫和军事讹诈的秘密，考察了“拉美学派”“依附论”等试图打破中心―边缘结构的各种方案，指出了其失败的原因。 作者认为，在现代社会的早期，率先发展起来的民族国家通过“资本主义世界化”确立起了优势地位，成为世界体系中的中心国家，在不断将外围纳入世界体系中来的过程中型构出大批边缘国家，形成了世界的中心―边缘结构。世界中心―边缘结构是国际社会中一切不平等的根源，一个平等的世界必须在打破这一结构的过程中才能得以建立。