本书写自郑国伐许至管仲拜相，近三十年间各诸侯国的主要人物和主要故事。管仲青年时期，恰逢中国历史进入东周时代，礼崩乐坏，天下大乱，诸侯并起争雄。管仲素有大志，博学多才，渴望顺应潮流，创建伟业，主宰沉浮，在二十多年的时间内，经历了种种探索，饱尝了种种艰辛，然而命运多舛，怀才难遇，至四十不惑之年，依然空怀壮志，一事无成，被世人嘲讽为“九败丈夫”。管仲幸有鲍叔牙这个朋友，早年管鲍行商，管仲深得鲍叔牙关照，后来管仲屡屡受挫，都有鲍叔牙鼎力相助，最终两人共同来到齐国，各自辅佐一个公子：管仲辅佐公子纠，鲍叔牙辅佐公子小白。齐襄公死后，两公子因为争夺国君之位，骨肉相残。为了阻止公子小白进入齐国，管仲在途中射了小白一箭，然而只射中小白带钩，小白诈死躲过了一劫。小白率先入主齐国，继位成为齐桓公。当此重大关口，鲍叔牙力排众议，巧妙救了管仲，并推荐他为齐相。而齐桓公大度能容，不但赦免管仲死罪，还果断拜仇人做了相国。这才有了之后的管仲改革，齐国称霸。齐桓公能成为春秋第一霸主，功在管仲。而管仲，也从“九败丈夫”一跃成为“一箭相国”。