“近思”二字取自《论语・子张》：“博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。” 《近思录》篇幅小而选文精，阐述了理学的宇宙论、本体论与心性论，讨论了太极、阴阳、性命、仁义等理学最核心的内容。指出学习要以圣人之道作为目标，通过仁爱、恭敬、致知等“内圣”工夫，进一步实现齐家、处世，并且治国平天下的“外王”理想。对佛教、道教进行了批评，对圣贤进行了点评。朱熹认为，《近思录》是学习“四书”的阶梯。《近思录》涵盖了周、张、二程的主要著作，各卷内容的编排颇为考究，逻辑丝丝入扣，细致又系统地展现了理学的方方面面，对后世产生了极大的影响，被学者们看作是宋明理学的入门著作。