主人公于连，小城维璃叶一个木匠的儿子，自幼疯狂崇拜拿破仑。凭着出众的才识，背下整本拉丁文《圣经》，被聘请到市长家当家庭教师，由此走上了他向往的人生之路。他才华横溢、处事干练，赢得了“上等人”的尊重；他相貌清秀俊美，拥有与贵族女性恋爱的资本。所有这一切将他推向光鲜的“上流社会”，同样也将他推向了难以预料的“深渊”。“一个人在二十岁上，想到上流社会以及出入其中如何引人注目，便压过了别的念头。”年轻人的野心，在任何一个时代都有意义，而于连的不忘初心，则是真正可贵的鲜活骨肉，赋予他永恒。