本书是晚清文学家吴趼人创作的一部带有自传性质的长篇小说，为晚清四大谴责小说之一。全书以主人公“九死一生”的经历为主要线索，从他为父亲奔丧开始，到经商失败结束，通过“九死一生”二十年间的遭遇和见闻，描述了日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情，揭露了晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。全书采用第一人称的方式叙述故事，开了中国小说史上的先河，结构上运用了倒叙、插叙等方法，为中国小说的创造提供了楷模。