冉・阿让年轻时因为偷一块面包而被捕入狱，又因为刑期内逃狱延长了刑期，出狱后的他对社会充满了憎恨，却遇到了一个很好的主教感化了他。阴差阳错，他被误认为抢了一个小孩的钱，再次被追捕。他隐姓埋名拿着主教给他的钱去一个城市上开办了工厂，成了人人爱戴的富翁和市长，但终于被发现身份，不得不继续逃亡。他收养的女儿爱上了一个起义青年，冉・阿让也被卷入了战争。他的善行终于感动了一直追捕他的探长沙威，沙威放过了他。最终，冉・阿让病死在女儿怀中。