本书是德国当代作家马丁・瓦尔泽“法兰克福诗学讲座”的五次演讲结集。 马丁・瓦尔泽对20世纪盛行的、主要肇始于托马斯・曼的反讽概念提出了质疑，他细致梳理出一个文学渊源：从弗里德里希・施勒格尔对资产阶级-浪漫主义反讽所下的定义，到这一种反讽的巅峰之作，即托马斯・曼《托尼奥・克吕格尔》。马丁・瓦尔泽认为，在这里，反讽是确立主人公身份的手段，主题与反主题相互驳斥，而主人公不会偏袒哪一方，他站在所有对立面之上。 然而，这样的文学只能产生反讽式角色，却与苏格拉底式反讽迥然不同，黑格尔说：“苏格拉底的悲剧反讽是他针对现存道德的主体反思活动。这种反讽不是高高在上的自我意识，而是无拘无束的目的，把人引向真正的善、引向普遍理念。”