18岁的乡下姑娘嘉莉坐火车到芝加哥去找美好的生活。她在火车上结识了推销员杜鲁威。到芝加哥后，她不堪工厂的艰苦生活，和杜鲁威同居，并由他结识酒店经理赫斯伍德。赫斯伍德迷上了她，两人成为情人。赫斯伍德在外面有女人的事引起他妻子的怀疑，他妻子想用离婚来报复他。为了彻底得到嘉莉，赫斯伍德偷走酒店柜子里的一万元现金同嘉莉私奔。定居纽约后，赫斯伍德无法像原先一样成功，境遇越来越差，陷入失业的境地，最终沦为乞丐，自杀身亡；而嘉莉在戏院得到表演的工作后离开他，成为当红的演员，却并不幸福。