该书描写了鄱阳湖北岸史姓家族的兴衰，浓缩了我们这个古老民族从传统走向现代的艰难历程。北宋末年因逃避战乱而从北方中原迁徙而来的史氏家族，近千年来依靠鄱阳湖的天然屏障形成了超稳定家族结构模式。但在近代以来民族面临存亡的大历史背景下，史氏家族受到了前所未有的冲击。小说通过辛亥革命至解放前史氏家族三代人的命运变迁，揭示了背负历史重荷、固守传统方式和价值体系的史家，已丧失生命力，最终必然走向毁灭的悲剧结局。同时，在经过共产党领导的革命洗礼，古老的民族凤凰涅又催生了新的生命。