本书描写的是19世纪意大利爱国者为祖国的统一和独立而进行的英勇斗争。本书的写作思路主要是根据亚瑟身世的“谎言”被揭开前后的对比展开，这一手法突出表现在人物形象的变化方面。作品通过对牛虻一生的身世和遭遇，塑造了一个资产阶级青年革命家的形象。他在黑暗、污浊、欺骗、虚伪的现实教育下，背叛了他所笃信的上帝和阶级，投向革命，卷入了火热的斗争，锻炼成了一个为统一和独立的意大利而战斗的革命者。他的光辉形象，使很多革命青年受到巨大鼓舞。本书在世界许多国家都拥有广泛的读者。