1923年，德国正处于战后的恶性通货膨胀中。主人公路德维希25岁，热爱艺术和诗歌，他17岁时便应征入伍，和许多同辈一样参加过“一战”，如今在一家墓碑公司里工作，黑色方尖碑是这家公司最有历史也最值钱的纪念碑。战争对这一代人的影响不仅体现在战场上，更体现在战后的艰难生活中，正如本书副标题所揭示的，这是一个关于“被耽搁的青年时代的故事”，这一代人的青春由于他们参加战争和战后过着迷茫的生活而被耽误了。小说最后一章用简短的篇幅叙述了当路德维希再回去时已是二战之后，韦尔登布吕克已经在纳粹和又一次的战火中面目全非，人们的命运也被动荡的时代裹挟着，走向了不同的结局。