这是一部讲述中国工业历史和中国工人精神风貌的长篇小说。故事开始于20世纪五六十年代，主人公陈铁花是长门厂的一位普通女工，为了学习绝技，想办法出奇招，终于成为厂里的“技术大拿”。进入新世纪，陈铁花的徒弟已经成为工厂的中坚力量，面对企业合资等新情况，在维护国家利益的重大问题上，他们之间发生了裂变，展开了大我与小我之间的斗争。最终徒弟孙兆伟严守道德底线，拒绝与合资方暗中合作，反而赢得对方的尊重。企业通过重组，抓技术创新，使老厂焕发了生机，成为东北老工业基地的著名企业。