本书描写的是20世纪六七十年代的知青生活。主人公刘明到洛圩村插队，宿舍门前长有一棵苦楝树。随着插队的深入，命运跌宕的李家强、好学上进的韦永阁、忘恩负义的黄胜保、坚韧不拔的农灿群、多才多艺的谢秀琴都在影响着他。老插友离去后，又来了新插友。恢复高考后，他经受了因名落孙山而对恋人忍痛割爱的痛苦。不过，离队后，他意想不到地收获了爱情。同时，他得知他的插友家强因公殉职了，心情十分悲痛。经过一番努力后，刘明终于圆了大学梦。随后，他与插友杨少娟在众人的祝福声中举行了婚礼，并唱起了《苦楝树之歌》……