小说《短工》描写的是，20 世纪初，丹麦日德兰半岛阿尔斯莱弗镇，由于天气干旱，收成很差，当地的小农庄主们面临着破产，短工们更是度日艰难。传教士卡尔森来到小镇布道，宣扬苦日子是上帝对人们的惩罚，要人们信教忏悔。不久后，城里的水泥公司要在海边建厂，于是小农庄主们纷纷变卖了自己的田产，加入短工的行列。失去土地的小农庄主和短工们涌入工地干活儿，更多不同工种的工人从四面八方来到小镇，他们不但带来新的生活方式，也带来新的观念和社会主义思想。高耸的新厂房即将建成，工厂主赫普诺鼓吹机器给大家带来福利，无论如何不能让机器停下来。而与此同时，维护工人权益的工会也宣告成立，大家都在期盼新时代的到来。