本书1995年首版，作者彼得・巴里是英国阿伯里斯特威斯大学英语系教授，自1981年开始，常年教授文学理论课程，他在南安普顿的 LSU 高等教育学院开设的文学理论课是英国教育史上最初为本科生开设的文学理论课，他几乎每年都会在牛津大学雷利学院的文学理论日上一节课。 本书是彼得・巴里多年研究和经验的总结，经过三次修订和增补，已经成为英美文学理论方面的经典入门教材，累计销量超过35万册，被誉为“在塑造英国和北美的理论教学方面发挥了至关重要的作用”。 作者从英国语言文学这门学科的起源开始，以自由人文主义为开端，指明了英国文学批评发展的过程中存在两条“轨迹”：一条轨迹可称之为“实用批评”，往往围绕具体作家作品做深入分析，由此产生出“细读”传统；另一条轨迹在方法上更多是理念先行，倾向于思考有关文学的一般问题。之后，以自由人文主义为背景，解读了结构主义、后结构主义和解构、后现代主义、精神分析批评、女性主义批评、同性恋批评、马克思主义批评、新历史主义、文化唯物主义、后殖民批评、文体学、叙事学和生态批评等方面的内容。