本书既是成长小说，也是流浪汉小说，描写了弃婴汤姆・琼斯被奥维资先生收养之后长大成人的故事。汤姆・琼斯的人生跌宕起伏，遭遇各色各样，爱情也得之不易。本书从乡村写到城市，人物阶层无所不包，是一幅英国十八世纪的社会全貌图。故事的中心情节是描述弃儿汤姆・琼斯的生活遭遇。汤姆・琼斯是私生子，出世不久即被抛弃。后为绅士甄可敬所收养。甄可敬让汤姆・琼斯与庄园主女儿苏菲亚产生了爱情，布力非对此非常嫉妒，极力在舅父甄可敬面前中伤汤姆・琼斯。于是汤姆・琼斯被逐，四处流浪。到了伦敦，他因打伤了一个流氓而下了监狱。苏菲亚的父亲强迫苏菲亚嫁给布力非，苏菲亚违抗父命，也逃到伦敦，找到汤姆・琼斯。最后，汤姆・琼斯的身份得到揭示，原来是甄可敬的亲妹妹的私生子，和布力非是异父同母的兄弟。全书以布力非迫害汤姆・琼斯的阴谋败露，汤姆・琼斯与苏菲亚结婚而结束。