黑尔先生为了忠于自己的信仰，辞去职务，带着妻子和女儿玛格丽特离开英国南部充满田园风光的赫尔斯通，搬到完全陌生的北方城镇米尔顿。与南方的温暖舒适不同，工业小城米尔顿环境嘈杂、街道脏乱，到处是机车轰鸣的厂房与举止粗鲁的工人。新环境让玛格丽特非常不适，更让她无法接受的是年轻的纺织厂厂主约翰・桑顿冷漠傲慢的态度，以及他对工人的苛刻和严厉。但随着对米尔顿认识的加深，玛格丽特开始意识到工人贫穷和苦难的现状，并对他们产生了深深的同情。同时，尽管桑顿对玛格丽特一见钟情，一连串的误会却使得两个人渐行渐远……