本书描写了青年周计春一生的起伏。少年时的周计春家境贫寒，母亲早亡，父亲一人以种地为生，无力支撑计春的学业。因计春聪明刻苦，学校刘校长帮助他并劝说他父亲支持他的学业。父亲周世良得知自己儿子天资聪颖，且做学问可成人生大事，也决定倾尽全力支持。在周计春到省城上中学时，周世良变卖了田地，在省城开一间豆腐店，照顾儿子读书，此时还结识了洪氏和菊芬，菊芬成为周家准儿媳妇。然而随着中学的停办，计春也随校长冯子云转去北京读书。但在读书期间，没有父亲的照拂，计春结识了原豆腐店租主女儿孔令仪及其朋友袁佩珠，之后又认识了舞女陆情美，逐渐荒废学业，沉迷于玩乐虚荣。最后父亲周世良、原定媳妇菊芬都因其而死。