一个出生在上海的小女孩端木槿，因家庭原因幼年便被父亲带回山东鲁西地区。从此在社会、家庭和人物性格的相互作用下，开始了坎坷的一生。故事以共和国建国初期至今各个历史时期为大背景，描写了端木槿及同龄人的成长进步及对社会作出的贡献。初期千折百回而不得前进，中青年时代在改革开放中脱颖而出终有所作为，但老年又面临了退出主流不知所归的境地。表现了她们对理想的追求和向往，对人生价值的探索和实践，对社会与个人关系的认定与执着。主人公端木槿一生百折而不回，艰难而不畏，将生命及肉体的全部献给人民，体现了“不忘初心”的情操与胸怀。