《道德情操论》初版于1795年问世，相比起《国富论》，该书更受斯密本人重视。全书共七卷，反复修订过五次，直至亚当・斯密去世前，都还在大幅修改此书，并将最后一次改写称之为对人世最后的告别。众所周时，《道德情操论》是一本道德哲学著作，但可能鲜少有人知道，其对于经济学的价值，更是无与伦比，可以说此书为市场经济的合理性奠定了伦理基础。在书中，斯密首次提到了著名的“看不见的手”理论，可以说本书为多年以后在《国富论》中更详细地展开关于利己心、交换、分工、财富生产与积累、自然自由、公共利益等的体系性的论述做了哲学铺垫。