本书主人公马克斯・奥尔是出身于中产阶级家庭的青年知识分子，倾心于哲学思辨、文学与音乐，期待有机会成为作家或老师，最终却选择加入纳粹党。在战场上，马克斯眼睁睁看到士兵屠杀犹太女人和小孩，听到林野沟壕边行刑厂中可怕的呻吟，他发觉自己纯真的“为国效力”换来的却是刽子手的经历。随着一次次的行刑，他成为这丑恶又疯狂的蓝图中的一部分，不自觉地沉沦到一场无法醒来的噩梦中。在柏林被苏军攻战时，奥尔杀死最好的朋友托马斯，并用托马斯的证件逃出了包围圈。战后，他躲过被俘和受审，成为生产销售花边的商人，过着安逸的生活。