“所有幸福的家庭都是相似的，而不幸的家庭则各有各的不幸。”正如这句著名的开场白所显示的，这部作品对现实的思考是以家庭婚姻为基本单位展开的。《安娜・卡列尼娜》创作于1873―1877年，由两条既平行又相互联系的线索构成：一条是安娜与卡列宁、符伦斯基之间的家庭、婚姻和爱情纠葛；一条是列文和吉蒂的爱情生活及列文进行的庄园改革。安娜是一个上流社会的贵妇，年轻漂亮，追求个性自由，但因为陷入和年轻军官符伦斯基的婚外恋中，使自己置身和社会对立的痛苦境地。在失去儿子，又遭情人背叛后，她再也无法容忍这种虚伪的生活，选择了卧轨自杀。这部作品一发表便引起巨大的社会反响。托尔斯泰并没有简单地写一个男女私通的故事，作品深刻描写了个人感情需要与社会道德之间的冲突。据同代人称，它不啻是引起了“一场真正的社会大爆炸”，它的各个章节都引起了整个社会的关注，及无休止的“议论、推崇、非难和争吵，仿佛事情关涉到每个人最切身的问题”。不久，社会就公认它是一部了不起的巨著，它所达到的高度是俄国文学从未达到过的。伟大作家陀思妥耶夫斯基兴奋地评论道：“这是一部尽善尽美的艺术杰作，现代欧洲文学中没有一部同类的东西可以和它相比！”