本书叙写嘉庆年间，英人时有侵扰冒犯，而为商务事宜，又屡遣钦使前来交涉觐见。至道光十年，鸦片已四处泛滥，官商亦从中牟利。朝廷委派林则徐赴广办理，在虎门地方焚石销烟。英领事义律纠集外国兵舰，进攻关防水师，遭到中国官兵迎头痛击。海口随即封锁，不纳英国商船。道光二十年，得女王旨令，伯麦率英军连攻广州、厦门不成，便力克定海，直逼天津。朝廷开罪于林则徐，转派琦善全权办理。琦善趋附迎合，私自答应条款，致使英军顺利回兵。骁将战死，提督殉难，广州城竟危在旦夕。三元里人民自发抗击英军，义律却为朝廷官兵所救。义律领兵转攻福建，轻取厦门。