作为我国新文学的奠基人，鲁迅先生对我国的古典文学也有着极其深入系统的研究和独特的观点，他曾经计划写作《中国文学史》，可惜由于各种原因未能实现，留下来的只有这本《汉文学史纲要》。该书原系鲁迅于1923年厦门大学讲授中国文学史课程时编写的讲义，题为《中国文学史略》；次年在广州中山大学讲授同一课程时又曾使用，改题《古代汉文学史纲要》。在作者生前未正式出版，1938年编入《鲁迅全集》时改用此名。同时收入的还有鲁迅的《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文。