这部小说的情节取自一个真实的故事，贵族青年涅赫柳多夫在纯真的少年时期爱上了姑妈家的侍女玛斯洛娃，引诱并抛弃了她。天真美丽的少女在被伤害之后走投无路，受尽屈辱和折磨，美好的灵魂被扭曲，从而沦为妓女。八年后在一次法庭审讯中，命运使这两个已遗忘了过去的人偶然重逢。玛斯洛娃被冤枉犯谋杀罪，被判往西伯利亚服苦役。涅赫柳多夫在自责、悔恨而矛盾的心情中积极救助她，为还她清白而努力地在法庭、监狱、教会、政府机关甚至宫廷等上层社会之间奔走、斡旋。