18世纪，那种建立在普遍联系和分工基础上的全球性和近代意义的世界历史，已进入其形成的最后阶段。这么说是由于亚洲此时尚能保持其政治和经济的独立性。开创近代世界史的动力和领导力量不是源于曾经创造过骄人业绩的亚洲和东方，而是来自远离上古和中古文明中心的西北欧，历史的天平第一次向西方倾斜。在此背景下，中国与英国也走上了不同的发展道路，造成这一趋势的根本原因是什么？ 本书力图通过比较18世纪中英农民与农村经济、中英农村生产关系，18世纪中英农村商品经济、中英农民生产生活、中英农民反抗斗争等，揭示一些具有普遍性的规律，作者指出，18世纪的中国与英国仍然是农村生产结构占主导的经济结构，但农业劳动生产率存在着差异，致使出现了不同的阶级分化，造成主导社会发展的力量不同，由此英国走向资本主义的快速发展道路，而中国仍受制于强大的封建势力的压制，发展缓慢，甚至“停滞”。