《道德经》所讨论的问题分为三个层次。第一个层次，讨论的是宇宙起源，世界从何而来，它的终极规律是什么。第二个层次，讨论的是这种规律如何作用于物质世界，顺应和违背这种规律的结果分别是什么。第三个层次，讨论的是这种规律如何影响人的命运与社会的发展，人类（尤其是领导者）应该如何顺应这种规律。 老子从哲学的终极问题出发，一层层解码世界的本质和规律，最终落在对人类的告诫上，尤其是对领导者的告诫上――老子似乎知道，如果人类的社会组织出现危机的话，“根源都在主席台”。事物的本质永远不变，变的只是人们认知本质的尺度，人们都相信这个世界存在“终极真理”，无论是在科学、哲学还是宗教领域，人类文明几千年来的努力，都是在趋近这个真理。从这个角度来看，《道德经》超越了东方文化的地域范围，是一部属于全人类的文化经典。