本书所讨论的和加以比较的人类劳动方式有三种：第一，直接或间接的强迫劳动；第二，在不受限制的个人竞争情况下进行的劳动；第三，互助合作的劳动。这三种 人类劳动方式的最后一种，也就是互助合作的劳动，在增加生产和保证人类幸福上优于第二种个人竞争的劳动，而第二种又优子第一种的强迫劳动。引起作者通过本 书对于这一问题进行探讨的直接原因是这样的：在科克郡一个为了普及知识而建立的文学协会里，一位擅长在政治经济学问题上进行争论的先生，认为应该大力鼓吹 目前存在的财富不平等的好处，宣扬穷人应当明白他们对富人的依赖；从而应当感激富人，以及美国的财富自由和平等太过火了等等。这样一些看法，特别是由这样 一个人提出来，使我深感惊讶。因此，我不仅当时对他进行了反驳，并且决定深入研究这一问题，以论文的形式把它提到社会面前，以备将来更广泛地加以讨论。