本书是近代西方第一部系统阐述国家学说的经典著作，在西方政治思想史上具有划时代的意义。在圣经中，利维坦（Leviathan）原指一种巨大的水生怪物，可称水族之王。传说，在上帝造人之后，人请求上帝：“上帝啊，我们太弱小了。请你再创造一个英雄吧，让他保护我们。”上帝说：“英雄在保护你们的同时，也会欺压你们，吃你们。”后来人们为了抵御各种外来的风险，自己创造了一个利维坦，创造了一个能让他们有归属感的庞然大物--政府。但政府这个利维坦有双面的性格。它由人组成，也由人来运作，因此也就具有了人性的那种半神半兽的品质，它在保护人的同时，又在吃人。所以，就有了人类社会的最高理想即“把利维坦关进笼子里”一说。